home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 112690 / 1126440.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.8 KB  |  104 lines
  1.                                                                                 MUSIC, Page 88The Long Way Round to Home
  2.  
  3.  
  4. With La Bamba behind them, Los Lobos recover their roots
  5.  
  6. By JAY COCKS -- With reporting by Patrick E. Cole/Whittier
  7.  
  8.  
  9.     They looked around and suddenly didn't know where they were.
  10.  
  11.     This is not an uncommon occurrence on a rock tour, but Los
  12. Lobos is a band that has always stuck pretty close to home.
  13. Their music is a unique blend of roots rock, Latino spirit and
  14. introspective lyricism. Their new album -- their best so far
  15. -- is a kind of homage to the homey spirit of regeneration.
  16. It's called The Neighborhood, and just recently the band found
  17. itself quite a distance from it.
  18.  
  19.     "We're in Spain!" drummer Louis Perez Jr. realized after a
  20. moment. "Wow!" Well, maybe they weren't quite so far away after
  21. all. Spiritually, Los Lobos has always dwelt midway between Los
  22. Angeles and Garcia Lorca, playing hard, dreaming darkly,
  23. finding a somber poetry on the sunny streets of the
  24. Mexican-American area the band called home. That's The
  25. Neighborhood.
  26.  
  27.     This is a place populated by castoffs from the American
  28. Dream who still manage, against stiff odds, to hold on to some
  29. small scrap of spirit and some little bit of hope. Los Lobos
  30. can find a flinty spirituality in some unlikely places,
  31. including the gaze of a damaged child in Little John of God:
  32. "You can say with your eyes/ What others only say inside." Los
  33. Lobos has weathered its own internal trial, a loss of direction
  34. that followed the group's greatest popular success, and it is
  35. by going back to The Neighborhood that the band has finally
  36. pulled itself back together.
  37.  
  38.     Los Lobos has been together for 17 years, gigging at first,
  39. in the words of lead singer and co-writer David Hidalgo, "for
  40. a case of beer." Mexican American by birth, the band's original
  41. members took their initial inspiration from the guitar-monster
  42. music of Jimi Hendrix and Cream, the uptown scampery of the
  43. Stones, the folk-inflected harmonies of Buffalo Springfield.
  44. Mexican music didn't count. "We didn't want to hear that when
  45. we grew up," says Perez. "We wanted to hear James Brown."
  46.  
  47.     When they finally started fooling around with mariachi
  48. sounds in the mid-'70s, the band members found another
  49. ingredient for its unique sound, as well as a further source
  50. of income: with a repertory of Mexican favorites, they could
  51. work the local wedding circuit. Eventually the coming of punk
  52. and the revitalizing of the Los Angeles music scene lured them
  53. out of the barrio and over to the Sunset Strip, where they
  54. found the beginnings of an audience that would turn them into
  55. a critics' favorite (they were 1984's Band of the Year in
  56. Rolling Stone) and a campus-radio cornerstone.
  57.  
  58.     At first there was a bit of culture shock for both band and
  59. audience. The punkers, who held rather prescribed, even
  60. fashionable ideas about anarchy, were surprised to see a band
  61. of brooding barrio boys in plaid shirts who sang tunes with
  62. suspiciously literate overtones. The band, which includes
  63. guitarist-vocalist Cesar Rosas, bass player Conrad Lozano and
  64. sax man Steven Berlin, found itself looking out into a Chinese
  65. restaurant with black walls and a rankly aromatic carpet. So
  66. much for crossover dreams. But that grungy club gave them an
  67. enthusiastic constituency that remained faithful even as it
  68. grew.
  69.  
  70.     It was the 1987 release of La Bamba, the disarming biography
  71. of Latino rocker Ritchie Valens, that launched them into the
  72. full glare of the big time. They performed superb renditions
  73. of Valens' classics for the film and had a No. 1 single with
  74. the title cut, as well as a sound-track album that spent two
  75. weeks at No. 1. "That kind of eclipsed everything else we had
  76. done up to that point," says Perez. But as Hidalgo recalls, "we
  77. didn't know if we were going to be an alternative novelty thing
  78. or just a flavor of the month."
  79.  
  80.     They handled the problem by doing some musical soul
  81. searching, first into the past for La Pistola y El Corazon, a
  82. 1988 album of Mexican folk music that won a Grammy, then, for
  83. The Neighborhood, into the world outside their door. Or, more
  84. accurately, outside their doughnut shop, a Winchell's just
  85. south of Los Angeles in Whittier, where Perez and Hidalgo meet
  86. to talk business, do interviews and check out the street
  87. action. Their old neighborhood in East Los Angeles is
  88. impassable. "We had a strong sense of community," says Perez.
  89. "But with all the drugs and gangs, the neighborhood is turning
  90. into a battlefield." The Neighborhood, playing off images of
  91. despair against cameos of humble valor, is part front-line
  92. report and part benediction. "We're really starting over,"
  93. Hidalgo says, and it sounds like they have found their way. In
  94. The Neighborhood, they've come up with a fresh direction and,
  95. with it, their finest hour.
  96.  
  97.  
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.